Пафос эпизода – в осознании невозвратимости прежнего облика «вечного города». Все века, пережитые Римом, живут в нем. В центре города дома построены прямо на фундаментах храмов, лепятся к обломкам терм и дворцов, некоторые из них сложены из остатков плит и колонн.

Далеко не все, сохранившееся под землей, безвозвратно утрачено. Многое просто невозможно раскрыть для обозрения потому, что построенное над ним – не менее ценный памятник. При строительстве римского метро были обнаружены десятки фундаментов древних храмов и дворцов. Некоторые из памятников приходилось обходить, ибо уникальность их не позволяла ученым разрешить их «демонтаж»…

…Одна из самых волнующих достопримечательностей «Рима подземного» - катакомбы, протянувшиеся под городом бесконечными галереями на десятки километров. Большинство входов и выходов в него в настоящее время замурованы – из соображений безопасности, ибо нередко детишкам или туристам случалось получить травмы в темных коридорах или проплутать в них два-три дня.

Но есть несколько «официальных» входов, расположенных, главным образом, в церквях. Один из них – в церкви Сант-Анъезе на виа Номентана. Вход в катакомбы разрешен только в сопровождении «кустоде» - монаха-привратника. Крутые ступени ведут вниз, в холод и темноту…

На самом деле эта часть катакомб «электрифицирована» и хорошо освещена подвесными лампами. Здесь холодно, но не сыро, поскольку вулканический туф прекрасно впитывает влагу. Камень сухой и даже теплый – в то время, как на электрическом кабеле под потолком видны капли воды.

Вдоль стен, «от пола до потолка», тянутся ярусы прямоугольных могил – так называемые «локулы». Покойников хоронили без гробов, просто заворачивали в полотно. Локулы замуровывали кирпичом или мраморными плитами. Некоторые локулы вскрыты и пусты. Это дело рук грабителей – ведь нередко в могилу клали оружие, деньги, драгоценности.

На многих из локул видны надписи или рисунки. Вырезанный на мраморе мастерок означает, что тут погребен каменщик, изображенная баранья нога указывает на то, что там покоится торговец мясом. Среди надписей чаще всего встречается: «сегодня родился» - и дата. Для христиан, «верующих в воскресение из мертвых и чающих жизни будущего века», день смерти стал днем рождения для вечной жизни…

Само слово «катакомбы» происходит от греческого «катакумбас» - возле ям. Это название впервые получила ложбина возле Аппиевой дороги, где в естественных углублениях в земле было устроено кладбище св. Себастьяна. Оно было тогда единственным подземным захоронением, позднее же все христианские кладбища Рима стали называть катакомбами.

Широко распространенная легенда о том, что христиане жили в катакомбах, скрываясь там от преследований, не соответствует действительности. Катакомбы с самого начала были подземным кладбищем, где хоронили не только христиан, но и язычников - в те времена, когда христиан еще не преследовали.

Тот факт, что кладбища постепенно переместились под землю, объясняется тем, что римские законы строго запрещали погребение умерших в черте города. А поскольку все места на его окраинах были заняты, кладбища стали делать подземными. Этому способствовал и сам грунт – в податливом туфе было нетрудно рыть тоннели, к тому же он прекрасно впитывал влагу, и подземелья оставались сухими.

В течение столетий подземные кладбища росли, возникли многокилометровые коридоры и многоярусные ниши. На сегодняшний день в Риме и его ближайших окрестностях найдено около пятидесяти гигантских подземных кладбищ.

Когда христиан начали преследовать, они уже не могли собираться на молитвы в частных домах, а начали сходиться в катакомбах. Закон признавал в то время неприкосновенность мест погребения, и они могли чувствовать там себя в безопасности. В III веке император Валерий приказал конфисковать территории всех христианских кладбищ, предупредив, что застигнутые там будут схвачены и казнены. Во время нашествий варваров не только город, но и катакомбы подверглись грабежам. Позднее об их существовании просто забыли. В годы второй мировой войны тут прятались партизаны, располагались склады оружия…

Бесконечные коридоры подземного кладбища красноречивее, чем развалины Колизея, свидетельствуют о масштабах ушедшей цивилизации. В I веке до нашей эры в Риме проживало около миллиона человек. Город насчитывал 423 храма, 33 триумфальные арки, 11 форумов (помимо главного), 5 цирков, 28 библиотек, 11 бань-терм... Вот они, миллионы его жителей, спят в подземных коридорах вечным сном.