В V же веке на 118 болотистых островках, Богом забытых в лагуне Адриатического моря, жили одни только рыбаки. Свои дома они строили на высоких сваях, чтобы избежать разрушений при приливах. Потом жители островов начали торговать со своими соседями. Развивались ремесла. Лагуна, отделявшая острова от материка, спасала обитателей от орд свирепых гуннов, разграбивших Италию.

В средние века Адриатическое море, бывшее в те времена главным международным торговым путем, превратило Венецию из посредника в торговле меж Европой и Востоком в мировую державу. В XIV веке город сказочно обогатился за счет крестовых походов, превратившись в экономический и финансовый центр всего Средиземноморья, и влияние его распространилось на весь известный тогда мир. В Серениссиму стекались золото, драгоценности, украшения.

В топи илистой лагуны
Встали белые дворцы,
Пели кисти, пели струны,
Мир судили мудрецы…

Город дал миру великих художников - Тициана, Веронезе, Тинторетто и Каналетто, знаменитых композиторов - Вивальди, Монтеверди и Габриели, отважного путешественника Марко Поло. Венеция стала законодательницей мод, диктатором в экономике и финансах, первым городом мира, где был введен подоходный налог, изобретены «сборочные линии» на судоверфи – первый в мире конвейер, на котором в период расцвета в XIII веке работало 16 тысяч человек и выпускалось по галере в день…

Но море, возвеличившее Венецию, стало и причиной ее упадка. В 1498 году Васко да Гама открыл морской путь из Европы на Восток вдоль южной оконечности Африки, что привело к изменению морских торговых путей и подорвало господство венецианского военно-морского флота на Средиземном море.

…Сильный ветер, как и прежде, налетает с залива, над зелеными волнами лагуны с криками носятся черноголовые чайки. Площадь Сан-Марко похожа на огромную сцену, где только что закончился спектакль. Фасад собора святого Марка напоминает фантастические декорации, расписанные с самой изощренной фантазией. Сияет позолота, искрятся мраморные колонны и украшения, всеми цветами радуги сияют средневековые мозаики. Причудливое смешение романского, готического и византийского стилей превратило собор в сказочный дворец.

Над входом в собор - четверка бронзовых коней, знаменитая квадрига. Бронзовые кони сделаны в IV-III веках до нашей эры мастерами с греческого острова Хиос. В Венецию они привезены из Византии крестоносцами в 1204 году. Кони проделали немалый путь до Византии, ибо скульптура эта древнеримского происхождения - прежде чем попасть в Византию, бронзовые скакуны украшали триумфальные арки императоров Траяна и Нерона. Наполеон, завоевав Венецию, увез их как трофей в Париж. Потом квадригу сумели вернуть, во время первой мировой ее скрывали в Риме. Во время второй мировой шедевр был спрятан в местечке Доло близ Венеции. Теперь на фасаде собора помещена точная бронзовая копия, а оригинал хранится в музее.

Дворец дожей называют самым гармоничным архитектурным сооружением мира. Легкий и воздушный, весь из белого мрамора, он напоминает византийские кружева. Цвета его мозаик и витражей невероятно точно повторяют оттенки венецианского неба – от лазурно-голубого до бирюзового, от сливово-синего до грозно-свинцового. Дворец несколько раз перестраивался и свой нынешний облик приобрел в XV веке.

Площадь окружают знакомые по книгам и гравюрам мраморные дворцы - фасады, резные колонны, огромные «венецианские» окна с деревянными ставнями. Там, где горит свет, в желтом квадрате можно увидеть то огромную люстру матового венецианского стекла, то позолоченную раму старинной картины, то инкрустированные балки деревянного потолка…

Лунный свет сверкает ярко,
Осыпая мрамор плит;
Дремлет лев Святого Марка,
И царица моря спит.

А рядом, на краю площади Сан-Марко есть место, где убийц, шпионов и лиц, признанных врагами Венецианской республики закапывали живыми вниз головой. И «Понте дей соспири» - мост вздохов, по которому проводили в тюрьму преступников. Через окошечки этого моста они в последний раз могли увидеть голубое небо…

Наполеон назвал пьяцца Сан Марко «самым чудесным салоном Европы», что, однако, не помешало ему ограбить ее. Вагнер, пораженный великолепием архитектурного ансамбля, заперся в гостинице, сел за рояль и начал сочинять увертюру к будущей опере «Тристан и Изольда».